Face parte alaturi de iasomie, liliac, frasin din familia oleaceelor si exista in 30 de specii si 150 de varietati raspandite pe 5 continente. Doar in regiunea europeana exista doua subspecii: Olea europea oleaster (oleastru sau maslin salbatic) si Olea europea sativa (maslinul de cultura). Este un arbore cu trunchiul nedet si drept in primii ani de viata, capatand forma noduroasa rasucita odata cu vremea.Are frunze mici mereu verzi ce se reinnoiesc odata la trei ani, florile fiind dispuse in ciorchini, doar cinci flori din o suta dand fructe de diferite culori si marimi, in functie de varietate.
Fructele apar intre al saptelea si al treizecelea an de viata, in fiecare an din ce in ce mai multe, iar maturitatea este atinsa intre 36 si 150 de ani, cand va avea productii maxime. Recordul cunoscut in materie de longevitate este de 3000 ani (in Zakynthos exista maslinul "Dopia" ce are peste 2000 de ani).
Pentru a se dezvolta maslinul are nevoie de mult soare si temperaturi de 16-22 grade Celsius, precum si de putina umiditate, cel mai mare dusman al sau fiind gerul.
Bazinul mediteranean concentreaza 98% din suprafata plantata cu maslini la nivel mondial, cultura acestuia insa extinzadu-se si in America de Sud, California, Africa, Australia, Extremul Orient.
